Afrikasta löytyi uudenlaisen "esidinosauruksen" fossiili

Tansaniasta on löydetty 240 miljoonan vuoden takainen fossiili, "esidinosaurus", joka antaa merkittävää uutta tietoa dinosaurusten ja sen lähisukuisten eläinten kehityksestä. Yhdestä paikasta kaivetut luut kuuluvat ainakin 14 eri yksilölle ja niistä saataneen kootuksi lähes täydellinen luuranko, joitain pään ja jalan osia lukuun ottamatta.

Toistaiseksi tiedetään että Asilisaurus kongwe -nimiseksi ristitty eläin oli 1-3 metrin pituinen ja 0,5-1 metriä korkea lantion kohdalta. Löydön esitelleen kansainvälisen tutkijaryhmän mukaan yllättävintä olivat ruokavalio ja kävelytapa; otus kulki neljällä eikä kahdella jalalla. Hampaiston perusteella se on ollut sekaruokainen eli se on syönyt sekä kasveja että lihaa.

Asilisaurus kuuluu ns. silesauruksiin, jotka ovat melkein dinosauruksia mutta eivät aivan. Ensimmäinen silesaurus löydettiin vuonna 2003 ja sittemmin uusia lajeja on löydetty eri puolilta kahdeksan. Ne ovat eläneet triaskaudella eli 250-200 miljoonaa vuotta sitten.

Vanhimmat tunnetut dinosaurukset ovat eläneet 230 miljoonaa vuotta sitten joten 10-15 miljoonaa vuotta vanhempi silesaurus osoittaa dinosaurusten ja silesaurusten erkaantuneen yhteisestä esivanhemmasta selvästi tätä ennen, ehkä 245 miljoonaa vuotta sitten. Tästä voidaan päätellä että muutkin dinosaurusten sukulaisryhmät kuten pterosaurukset ovat kehittyneet oletettua aikaisemmin.

Silesauruksilla on kolmiomaiset hampaat ja nokkamaisella kärjellä varustettu alaleuka. Tutkijoiden mukaan se viittaa kaikkiruokaisuuteen tai kasviruokavalioon. Alkujaan silesaurukset ovat olleet lihansyöjiä mutta kehittyneet myöhemmin myös kasvisruokaa käyttäviksi. Samanlainen kehitys liharuuasta sekaruuaksi on tapahtunut kahdella dinosaurusten alaryhmällä toisistaan riippumatta. Kasvillisuutta on saatavilla paljon enemmän kuin liharuokaa, joten sopeutuminen laajempaan ruokavalioon on ollut evolutiivisesti edullista.

Uuden lajin kanssa samasta löytöpaikasta eteläisestä Tansaniasta kaivettiin esiin joukko alkeellisia krokotiileja. Se osoittaa tutkijoiden mukaan että nykyisten krokotiilien ja lintujen esivanhempien erikoistuminen oli nopeaa ja tapahtui aiemmin kuin on oletettu.

(YLE tiede, Nature)