Herschel-satelliitti löysi supermassiivisen nuoren tähden

Euroopan avaruusjärjestön uuden Herschel-avaruusteleskoopin ensimmäisiä tieteellisiä tuloksia on esitelty Hollannissa pidetyssä konferenssissa. Laite tekee havaintoja hieman näkyvää valoa pitemmillä aallonpituuksilla, infrapunasta lähes millimetrialueelle. Kohteena on erityisesti tähtien ja galaksien syntyprosessi.

Yksi kiinnostavimmista löydöistä on vasta muotoutumassa oleva erittäin massiivinen tähti, jossa nyt on noin 8-10 auringon massan verran materiaalia. Sen ympärillä on vielä noin 2000 auringon massan edestä aineksia ja se on edelleen kasvamassa. Tähti sijaitsee kotigalaksissamme ja tutkijat uskovat, että siitä tulee yksi linnunradan suurimmista ja kirkkaimmista tähdistä seuraavan sadantuhannen vuoden aikana.

Avaruudesta on löydetty jopa 150 auringon massan kokoisia, erittäin kirkkaita ja lyhytikäisiä tähtiä. Nämä tähdet ovat olleet tutkijoille ongelma, koska tähtien syntyä kuvaavien teoreettisten mallien mukaan sellaisia ei pitäisi pystyä kehittymään. Mallien mukaan kun tähden massa on kasvanut noin kahdeksan kertaa auringon massan suuruiseksi, sen säteily on niin voimakasta, että se puhaltaa kaiken lisämateriaalin pois.

Siksi uusi syntymässä oleva massiivinen tähti, tarjoaa ensimmäisen kerran mahdollisuuden seurata syntyprosessia reaaliaikaisesti. Siten malleja voidaan parantaa vastaamaan todellisuutta.

Herschel lähetettiin avaruuteen vuosi sitten, toukokuussa 2009 ja se on suurin koskaan rakennettu avaruusteleskooppi. Sen pääpeilin halkaisija on 3,5 metriä eli noin puolitoista kertaa suurempi kuin Hubble-avaruusteleskoopissa. Peilin kokoamaa säteilyä mitataan kolmella pääinstrumentilla, joiden avulla voidaan tehdä johtopäätöksiä niin tähtien syntyalueiden olosuhteista kuin yksittäisistä molekyyleistä niissä.

Herschel-satelliitti on 7,4 metriä pitkä ja halkaisijaltaan nelimetrinen rakennelma. Säteilyä havaitsevat mittalaitteet toimivat lähellä absoluuttista nollapistettä, noin -270 asteen lämpötilassa, joten avaruuteen piti viedä jäähdytystä varten 2,4 kuutiometriä nestemäistä heliumia.

Teleskoopin erittäin suurta tarkkuutta vaativa pääpeili on hiottu Suomessa. Tähän tarvittavan tekniikan on kehittänyt Turun yliopiston Tuorlan tähtitornissa työskennellyt tutkija Tapio Korhonen. Herschel-satelliittiin ovat laitteita toimittaneet myös VTT, Space Systems Finland ja Patria.

(YLE tiede, ESA)