Mammuttien sukupuutto vaikutti maapallon ilmakehän metaanitaseeseen

Mammuttien ja muiden suurten kasvissyöjäeläinten kuoleminen sukupuuttoon viimeisen jääkauden lopulla on vaikuttanut merkittävästi maapallon ilmakehän metaanipitoisuuden putoamiseen, päättelevät amerikkalaistutkijat. Heidän laskujensa mukaan Pohjois-Amerikan suurten märehtijöiden katoaminen on voinut vaikuttaa jopa jääkauden lämpenemisen pysähtymiseen eli ns. nuoremman dryas-kauden äkilliseen viilenemiseen. Jäätiköissä säilyneistä ilmanäytteistä tiedetään että noin 12 800 vuotta sitten ilmakehän metaanipitoisuus putosi äkillisesti.

Metaani on erittäin tehokas kasvihuonekaasu. Sitä syntyy luonnossa mm. soissa sekä märehtijöiden ruuansulatuksessa. Nykyisistä metaanipäästöistä noin viidenneksen arvioidaan olevan peräisin karjasta. Jääkauden loppuvaiheissa metaania oli ilmakehässä vain noin kolmannes nykyisestä, noin 680 miljardisosaa (ppb) kun tällä hetkellä sen pitoisuus on noin 1800 ppb. Metaani hajoaa ilmakehässä melko nopeasti, toisin kuin merkittävin kasvihuonekaasu hiilidioksidi.

Mammutteja, mastodontteja ja muita suuria märehtijöitä oli jääkauden loppuaikana, noin 13 000-14 000 vuotta sitten Amerikan mantereilla miljoonia ja enemmän kuin esimerkiksi nykyisessä Afrikassa. Muutamassa tuhannessa vuodessa niiden lukumäärä romahti ja 80% lajeista kuoli sukupuuttoon.

Katoaminen osuu ajallisesti yhteen ihmisten tulon kanssa Amerikan mantereella, mutta edelleenkään ei tiedetä onko kyseessä sattuma vai oliko ihmisten tulo syynä lajien katoon.

Amerikkalaistutkijat arvioivat suurten märehtijöiden metaanipäästöjä Amerikan mantereilla 114 lajin perusteella. Lajien kato ei ollut yhtä merkittävä tapahtuma Euraasian puolella joten sitä ei laskettu. Tulokseksi saatiin että märehtijöiden häviäminen pienensi vuosittaisia metaanipäästöjä noin kymmenellä miljoonalla tonnilla. Metaanin vähenemistä ilmakehässä vähentymistä arvioitiin mallilaskuilla. Niiden mukaan Amerikan märehtijöiden katoaminen selittää vähintään 12% ja enimmillään 100% nuoremman dryaskauden metaanin vähentymisestä.

Viimeisen jääkauden lopulla tapahtunut metaanipitoisuuden nopea alentuminen on poikkeuksellinen ilmiö; se on kaksi-neljä kertaa nopeampi kuin vastaavat pudotukset ovat olleet viimeisten 500 000 vuoden aikana. Tänä aikana on ollut useita jääkausia ja niiden välisiä lämpökausia. Tämä viittaa tutkijoiden mukaan johonkin uuteen ilmiöön. Mammuttien ja muiden märehtijöiden sukupuuttoa on ennenkin epäilty mutta yhtä tarkkaa laskua ei ole aiemmin tehty.

(YLE tiede, Nature Geoscience)