Mars-kulkija Spirit jäänee lopullisesti paikalleen

Yhdysvaltain avaruushallinnon NASAn Mars-mönkijän, Spiritin kunniakas tieteellinen ura saattaa olla viimein päättymässä, kuuden vuoden jälkeen. Laite on jumissa pienen kraatterin reunassa ja sen aurinkopaneelit ovat epäedullisessa kulmassa aurinkoon. Talvi on tulossa ja riittävästi sähköä Spiritin säilyttämiseen toimintakunnossa ei ehkä saada.

Tammikuun 3. päivänä 2004 Marsin pinnalle laskeutunut alus jäi kiinni pienen Troy-kraatterin laitaan huhtikuussa 2009 ja se on ollut samassa kohdassa siitä asti. Uudet irrottamisyritykset aloitettiin marraskuussa ja viimeinen yritys tehtiin joulukuun 26. päivänä. Tuloksena oli vain vajoaminen entistä syvemmälle Marsin hiekkaan.

Mönkijä on noin 5 asteen verran kallellaan etelään mikä on heikentää sen aurinkopaneelien toimintaa auringon siirtyessä pohjoiselle pallonpuoliskolle. Sähköntuotantoa pienentää myös paneeleille kasautuva hiekka, jota Marsin pinnalla puhaltavat voimakkaat talvimyrskyt lennättävät. Auringonvalo vähenee toukokuun alkuun saakka eikä ole varmaa, että sähköä saadaan Spiritin laitteisiin edes minimimäärää talvehtimisen ajaksi.

Spiritin kuudesta pyörästä yksi, oikea etupyörä lakkasi pyörimästä kolme vuotta sitten ja nyt myös oikea takapyörä on lakannut pyörimästä. Ilmeisesti sitä ei saada enää liikkeelle ja laitetta yritettäneen seuraavaksi kallistaa parempaan kulmaan, käyttäen vielä liikkuvia pyöriä. Pyörien pyörittäminen vaatii paljon sähköä, joten yrityksiä ei jatketa enää kovin pitkään.

Mutta Spirit voisi palvella Mars-tutkimusta myös paikallaan, jos se onnistutaan pitämään jotenkin hengissä tulossa olevan talven yli. Se voisi toimia sääasemana, tehdä havaintoja planeetan sisäosasta ja analysoida sijaintipaikkansa kiinnostavaa geologiaa.

Spirit ja sen edelleen liikkumiskuntoinen sisaralus Opportunity, joka on toisella puolella Marsia, suunniteltiin alun perin kolmen kuukauden ajan toimiviksi. Toiminta-aika on ylitetty yli 20-kertaisesti ja tieteellisiä tuloksia on saatu enemmän kuin odotettiin.

(YLE tiede, NASA)