Muurahaiset puolustavat savannin puita norsuilta

Muurahaiset puolustavat asuttamiaan akasiapuita norsuja vastaan hyökkäämällä tuhansittain norsujen kimppuun. Norsujen herkkä kohta on niiden pitkän kärsän sisäpuoli ja muurahaiset löytävät sinne tiensä hyvin. Siksi ne jättävät muurahaisten asuttamat puut rauhaan.
Norsujen asuinalueet Afrikassa ovat kutistuneet savannin muuttuessa viljelymaaksi kasvavan väestön tarpeisiin. Nälkäiset norsut ovat käyneet viljelysten kimppuun ja toisaalta luonnontilaisen savannin puusto on kärsinyt, kun entistä tiheämmin elävät norsulaumat syövät puiden lehdet.

Kenian ylätasangolla työskennelleet amerikkalaistutkijat huomasivat että norsut välttivät tiettyjä akasiapuita (Acacia drepanolobium), joissa asustavat muurahaiset käyvät ärhäkkäästi kaikkien puun lähelle tulevien kimppuun. Sen sijaan muut puut maistuivat norsuille hyvin.

Tutkijat totesivat orpojen norsujen tarhassa, että tämä akasia kelpasi norsuille, ilman muurahaisia tarjoiltuna. Kun muurahaisia laitettiin muiden puiden oksistoon, norsut alkoivat välttää myös niitä. Koe toistettiin savannilla poistamalla muurahaispesät valikoiduista akasiapuista. Tämän jälkeen luonnossa liikkuvat norsut kävivät niiden kimppuun mielihyvin.

Norsut oppivat välttämään muurahaisten vartioimia puita kun ne ovat joutuneet muurahaisten hyökkäyksen kohteeksi. Ilmeisesti ne erottavat tällaisen puun jo etäältä hajun perusteella. Siksi voisi olla mahdollista kehittää muurahaiselta tuoksuva norsukarkote suojaamaan viljelyksiä, tutkijat pohtivat. Norsujen suojelu on noussut ajankohtaiseksi, koska niitä salametsästetään. Yksi syy metsästykseen on juuri viljelysten suojeleminen.

(Yle tiede, Current Biology)