Pian kuusi vuotta Marsin pinnalla sinnitellyt yhdysvaltalainen Spirit-kulkija jäi viime keväänä kiinni pehmeään hiekkaan. NASA aloittaa maanantaina uudet irrotusyritykset. Irrottamisesta tulee pitkä prosessi eikä irtipääseminen ole kovin todennäköistä, arvioivat laitetta operoivat amerikkalaistutkijat.
Jos Spiritin kohtaloksi tulee jäädä nykyiselle paikalleen, se voi tutkia sitäkin tiiviimmin tätä kohtaa eli Troy-nimen saanutta pientä kraatteria. Siinä on oma mielenkiintonsa, koska kraatterin materiaali sisältää enemmän rikkiä kuin mikään muu Marsissa tutkittu kohta.
NASAn Mars-kulkijat Spirit ja Opportunity laskeutuivat Marsin pinnalle tammikuussa 2004. Niiden käyttöiäksi oli luvattu kolme kuukautta, mutta laitteet ovat yllättäneet suunnittelijat ja käyttäjät toimimalla yli 20 kertaa suunniteltua pitempään. Marsin talven aikana ne ovat olleet horroksessa mutta ovat pystyneet heräämään toimintaan uudelleen.
Ajan myötä niihin on tullut pieniä teknisiä vikoja, joista vakavin on Spiritin oikeanpuoleisen etupyörän juuttuminen paikalleen vuonna 2006. Syynä on todennäköisesti sitä pyörittävän moottorin rikkoutuminen. Pyöriä on kuusi, joten viidelläkin pääsee liikkumaan. Siitä lähtien laitetta on ajettu takaperin, hieman hitaammin mutta varmasti.
Huhtikuun 23. päivänä 2009 Marsin pintakerros petti Spiritin pyörien alla ja laite vajosi ohuen kuoren alla olleeseen valkoiseen, liukkaaseen hiekkaan. Yritykset ajaa laite ylös hiekasta sai sen vajoamaan entistä pahemmin hiekkaan. Sen jälkeen Spirit jätettiin paikalleen ja alettiin selvittää laboratoriossa kahdella kulkijamallilla miten hiekasta voisi päästä irti.
Näitä oppeja aletaan nyt soveltaa. Ensin Spiritin viisi pyörää pannaan pyörimään noin kuusi kierrosta eteenpäin ja katsotaan mitä tapahtuu. Todennäköisesti ei kovin paljon, tutkijat arvioivat. Saatuja tuloksia arvioidaan kun tiedot saadaan maahan seuraavana päivänä. Niiden perusteella tehdään jatkosuunnitelmat. Irrottautumisyrityksiä jatketaan ensi vuoden alkuun asti.
Troy on noin kahdeksanmetrinen kraatteri, joka on peittynyt hiekalla. Spirit on sen laidalla ja suurin huoli on estää laitetta keikahtamasta irrotusyrityksissä kraatterin sisään. Vasen puoli on puolella ja oikeanpuoleisen etupyörän toimimattomuus vaikeuttaa irrottamista.
Kraatteri on sinänsä kiinnostava rikkipitoisen hiekan vuoksi. Se vahvistaa aiemmat havainnot, joiden mukaan Marsissa on joskus ollut kuumia lähteitä. Ne ovat soveliaita kohtia elämän syntymiselle ja säilymiselle.
Opportunity, toinen Mars-kulkija on toisella puolen Marsia ja matkalla kohti suurta Endeavor-nimistä kraatteria.
(YLE tiede, NASA)
YLEn tiedeuutiset ovat suomalaista tiedettä ja tiede-elämää seuraava uutispalvelu, joka kattaa myös tärkeimmät ulkomaiset tapahtumat.
Uudistettu palvelu korvaa Teeman sivuilla aiemmin olleet tiedeuutiset.
Uutisvinkit ja kommentit: tiedeuutiset@yle.fi
